Alvin York

Alvin Cullum York ble født 13. desember 1887 i en fattig familie i Pall Mall, Tennessee. Som den tredje eldste av elleve barn måtte York tidlig ta ansvar, spesielt etter farens død i 1911. I sine unge år var York kjent som en dyktig jeger og skytter, men også som en "hell-raiser" med et rykte for drikking og slåssing.

I 1914 opplevde York en religiøs omvendelse og ble en hengiven kristen i Church of Christ in Christian Union, en pasifistisk trosretning som fordømte vold og krig. Da USA gikk inn i første verdenskrig i 1917, ble York innkalt til militærtjeneste, men søkte om fritak fra militærtjeneste på grunn av sin religiøse overbevisning. Hans søknad ble avslått, og etter en lang indre kamp om hvorvidt han kunne forene sin tro med militærtjeneste, besluttet York å tjenestegjøre.

York gjennomgikk grunnleggende trening ved Camp Gordon, Georgia, hvor hans eksepsjonelle skyteferdigheter raskt ble lagt merke til. Han kunne konsekvent treffe et tyrkehode på 100 yards (91 meter) med åpne sikter - en ferdighet han hadde utviklet gjennom livslang jakt i fjellene i Tennessee.

Den 8. oktober 1918, under Meuse-Argonne-offensiven i Frankrike, ledet korporal York og seksten andre soldater et angrep mot en tysk maskingeværstilling. Da tyske maskingeværer drepte ni av Yorks kamerater, inkludert hans overordnede, tok York kommandoen over de gjenværende syv soldatene. Mens hans menn beskyttet de tyske fangene de allerede hadde tatt, avanserte York alene mot de tyske stillingene.

Det som fulgte var en av de mest bemerkelsesørdige individuelle bedriftene i amerikansk militærhistorie. Ved å bruke jaktteknikker fra bakholdet i Tennessee, tok York sikte på de bakerste tyske soldatene først og arbeidet seg fremover - en taktikk som forhindret de fremre soldatene fra å vite nøyaktig hvor skuddene kom fra. En tysk offiser ledet et angrep med syv soldater mot Yorks posisjon. Da de kom innen rekkevidde og hadde tømt sine pistoler, dro York frem sin Colt .45 pistol og drepte alle åtte.

Da kampen var over, hadde York drept 25 tyske soldater, tatt 35 maskingeværstillinger, og tatt 132 tyske soldater til fange - alt praktisk talt på egenhånd. Da han returnerte til de amerikanske linjene med sine fanger, skal hans overordnede ha spurt: "York, hvor mange tyskere drepte du?" hvortil York angivelig svarte: "Jeg vet ikke, løytnant. Jeg bare skjøt dem når de reiste seg."

For sin heroiske innsats ble York forfremmet til sersjant og tildelt Congressional Medal of Honor - USAs høyeste militære utmerkelse. Han ble også tildelt den franske Croix de Guerre, den italienske Croce di Guerra, og mange andre utmerkelser.

Til tross for tilbud om lukrative filmkontrakter, reklameavtaler og varemerkemuligheter, returnerte York til sin beskjedne livsstil i Tennessee etter krigen. Han brukte sin nyervervede berømmelse til å samle inn penger til utdanningsformål og etablerte Alvin C. York Institute, en skole for underprivilegerte barn i Tennessee.

Da andre verdenskrig brøt ut, tjenestegjorde York, nå i 50-årene og med dårlig helse, som en rekrutteringsinspektør. I 1941 ble hans historie dramatisert i den Oscar-vinnende filmen "Sergeant York", med Gary Cooper i hovedrollen.

Yorks senere år var preget av økonomiske vanskeligheter og helseproblemer. Han led av en rekke sykdommer, inkludert slag, og var i perioder sengeliggende. Han døde 2. september 1964, 76 år gammel, og ble begravet med fulle militære æresbevisninger i Pall Mall, Tennessee.

Kilder:

• Lee, David D. Sergeant York: An American Hero. University Press of Kentucky, 1985.

• Mastriano, Douglas V. Alvin York: A New Biography of the Hero of the Argonne. University Press of Kentucky, 2014.

• The Sergeant York Discovery Expedition

• Medal of Honor: Oral Histories